Q et R : mon enfant apprend deux langues

« Une langue nous enferme dans un couloir pour la vie. Deux langues ouvrent toutes les portes en cours de chemin. »

— Frank Smith

En travaillant surtout avec des enfants bilingues et multilingues, je me fais souvent poser des questions par des parents inquiets qui me disent : « Mon enfant apprend plusieurs langues, qu'est ce que je devrais faire pour mieux l’aider ? » Voici un article qui résume les questions les plus courantes et qui pourrait répondre à certaines des tiennes.

D'abord, pour clarifier le texte, voici la définition de quelques termes utilisés dans l'article :

• L1 = langue première

• L2 = langue seconde

• unilingue = un enfant qui parle une seule langue

• bilingue = un enfant qui parle deux langues ou plus

Q : « Plus tôt on apprend, mieux c'est », non ?

R : Pas nécessairement vrai, aucune étude ne le prouve.

La fausse idée que plusieurs se font sur l'apprentissage d'une langue seconde, c'est que plus tôt l'enfant commence, mieux ce sera. Pourtant, à l'école, les enfants apprennent avec une conscience de l'importance d'utiliser la langue seconde et démontrent de meilleurs résultats à long terme. En socialisant et en commençant à utiliser les médias en ligne, l'apprentissage de la L2 devient plus explicite, surtout au niveau du vocabulaire. En fait, le seul aspect du langage qui a démontré un bénéfice de l'exposition précoce est la prononciation, et encore là, ça peut s'apprendre avec le temps.

Ça veut dire qu'on n'a pas besoin de pousser un enfant à apprendre une langue plus tôt si elle n'est pas présente dans son environnement actuel. Ça veut aussi dire que les parents n'ont pas à parler une langue qu'ils ne maîtrisent pas ou qu'ils n'utilisent pas naturellement à la maison. Si tu te forces à le faire, tu risques de perdre ta L1, tout en enseignant à ton enfant une forme incorrecte de la L2.

Q : Quelle est la meilleure façon d'enseigner une langue à mon enfant ?

R : La façon la plus naturelle pour ta famille.

Si tu parles naturellement ta langue maternelle à la maison, continue de le faire avec ton enfant. C'est très important que ton enfant ait une base solide dans sa langue première (L1) pour apprendre une langue seconde (L2) plus tard. C'est comme construire une maison : plus les fondations en L1 sont solides, plus ton enfant pourra bâtir de blocs en L2 avec confiance.

Si l'environnement de ton enfant est naturellement bilingue, il va naturellement apprendre les deux langues en parallèle (oui, il peut avoir deux L1!), alors reste naturel dans ce cas aussi. Oui, même si ça veut dire que tu mélanges les langues en parlant, mais ça, c'est le sujet d'un autre article.

Q : Mon enfant apprend une langue seconde à l'école, est ce que je devrais commencer à lui parler dans cette langue ?

R : Non.

Si l'environnement à la maison est seulement en L1 et que l'enfant commence à apprendre une L2 à l'école, continue de lui parler en L1. Une L2 ne devrait jamais, au grand jamais, remplacer la L1, parce que la perte de la L1 peut nuire au développement de la L2.

Q : Est ce qu'être un enfant bilingue, c'est comme être deux enfants unilingues en un?

R : Oui et non.

Les enfants bilingues développent leurs habiletés dans les deux langues d'une façon similaire, mais différente, comparativement aux enfants unilingues.

En quoi sont-ils similaires? Le développement global du langage de l'enfant bilingue suit le même patron que celui de l'enfant unilingue. Les différents jalons du développement sont atteints aux mêmes âges chez les unilingues et les bilingues. Donc, d'une certaine façon, l'enfant bilingue ressemble à l'enfant unilingue si on considère tout ce qu'il dit et comprend dans les deux langues combinées. Si tu veux de l'aide avec ces jalons, télécharge ma liste de vérification GRATUITE des étapes du développement ICI.

En quoi sont-ils différents? Un enfant est rarement exposé de façon égale aux deux langues. Donc, on ne peut pas comparer chacune des langues à la compétence d’un enfant qui parle seulement l’une ou l’autre de ces langues. En d’autres mots, les deux langues de l'enfant bilingue se complètent pour lui donner un profil unique. Par exemple, s'il parle L1 et L2, il aura un vocabulaire en L1 un peu plus petit que celui d'un enfant qui parle seulement L1, et un vocabulaire en L2 un peu plus petit que celui d'un enfant qui parle seulement L2. Mais la magie se passe ici: si on additionne le vocabulaire des deux langues ensemble (L1+ L2), l'enfant bilingue aura un vocabulaire total légèrement plus grand que celui d'un enfant qui parle seulement une de ces langues. De plus, un enfant bilingue est différent parce que chacune de ses langues peut être spécialisée dans un certain type de vocabulaire. Par exemple, s'il utilise surtout le français à l'école et l'anglais à la maison, il connaîtra plus de termes scolaires (formes, couleurs, etc.) en français et plus de termes de routine quotidienne (bain, vêtements, nourriture, etc.) en anglais.

Q : Mon enfant et son ami ont toujours été dans les mêmes classes, pourquoi n'ont ils pas le même niveau de bilinguisme ?

R : Plusieurs facteurs entrent en jeu pour chaque langue.

L'apprentissage de deux langues différentes varie d'un enfant bilingue à l'autre. Apprendre deux langues en même temps dépend de plusieurs facteurs, comme :

• l'âge auquel il a commencé à être exposé à chaque langue

• le ou les environnements dans lesquels chaque langue est utilisée

• le statut de la langue (majoritaire ou minoritaire)

• la similarité entre les deux langues (français et anglais, versus anglais et arabe)

• et surtout, le temps d'exposition à chaque langue en pourcentage ou en heures, à l'école (en classe, à la récréation, au dîner) et à la maison (avec les frères et sœurs, la télé, le voisinage)

Chaque famille vit son bilinguisme de manière différente et cela fera en sorte que chaque bilingue est différent.

Q : Est ce que mon enfant est mélangé parce qu'il mélange les deux langues quand il parle ?

R : Non.

Dès un très jeune âge, les enfants sont capables de faire la différence entre les langues qui les entourent. Ton enfant comprend qu'il parle deux langues et il est capable de les apprendre et de les développer avec différentes personnes ou dans différents endroits. S'il mélange les deux langues dans ses phrases, ce qu'on appelle le mélange de codes ou code-mixing, ça ne veut pas dire qu'il est mélangé. Il sait que tu le comprends et il utilise le mot qui lui vient le plus vite et le plus naturellement en tête. Le mélange de codes est normal chez les enfants et les adultes bilingues. L’habileté de parler uniquement en une seule langue dans une même conversation s’améliore habituellement avec le temps et la pratique.

Q : Comment je sais si mon enfant a une difficulté de langage alors qu'il est bilingue ?

R : Il faut regarder l’entièreté de ses habiletés.

Si ton enfant a une difficulté de langage (compréhension, expression ou prononciation), ces difficultés vont se retrouver dans les deux langues et quand on considère et qu’on évalue l'ensemble de ses habiletés langagières dans toutes ses langues. Ce n'est pas parce qu'il parle ou est exposé à différentes langues qu'il a une difficulté à apprendre le langage. En fait, même si l'enfant a des difficultés de langage, il peut quand même devenir bilingue. Mais ça, ce sera le sujet d'un autre article.

En résumé, reste calme si :

• ton enfant apprend une nouvelle langue

• ton enfant a une langue dans laquelle il est plus fort

• ton enfant passe d'une langue à l'autre dans ses phrases

• tu ne parles pas la langue qu'il est en train d'apprendre

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