Devrait-on mélanger les langues avec nos enfants bilingues?

« Les limites de mon langage sont les limites de mon monde. » — Ludwig Wittgenstein

En tant qu’adultes bilingues, on se surprend souvent à passer d'une langue à l'autre avec nos proches ou nos amis sans même y penser. Tu peux commencer une phrase dans une langue et la terminer dans une autre, ou tisser naturellement des mots de différentes langues dans tes conversations quotidiennes. Mais comment ce mélange de langues chez les parents affecte t-il nos enfants bilingues?

Certains parents craignent que mélanger les langues puisse mélanger leurs enfants ou ralentir leur développement langagier. D'autres trouvent que c'est une façon naturelle et authentique de communiquer. Alors, qu'est ce que la recherche dit vraiment à ce sujet? Décortiquons ça ensemble et explorons comment mieux soutenir le parcours bilingue de nos enfants.

Pour alléger le texte, j’utiliserai dorénavant le terme « bilingue » pour référer au contexte de deux ou plusieures langues. Allons-y!

Qu'est ce que le mélange de langues chez les parents?

Le mélange de langues, aussi appelé mélange de codes ou alternance codique (code-mixing), c'est quand on utilise des mots, des expressions ou des phrases entières provenant de plusieurs langues dans la même conversation. Ça peut arriver pour différentes raisons :

• Une habitude naturelle; quand les deux parents sont bilingues, l'alternance se fait sans effort

• Pour exprimer une idée plus clairement; certains mots ou expressions se sentent ou s’expriment tout simplement mieux dans une langue

• Pour combler un trou de mémoire; si un parent oublie momentanément un mot dans une langue, il peut utiliser l'autre

Ce style de communication multilingue est courant dans les foyers bilingues, mais qu'est ce que ça veut dire pour le développement langagier des enfants?

Est-ce que cette alternance codique mélange les enfants?

Non. Malgré les mythes populaires, le mélange de langues ne mélange pas les enfants bilingues! Les recherches en acquisition du langage démontrent que les enfants bilingues apprennent rapidement à différencier leurs langues et à comprendre comment les utiliser selon le contexte.

Une étude de 2012 menée par les chercheuses Janet Werker et Krista Byers Heinlein a démontré que même les nouveau nés peuvent déjà distinguer deux langues, ce qui veut dire que le cerveau bilingue est câblé pour gérer plusieurs langues dès le départ.

Il existe peu de recherches sur l'effet du mélange de codes des parents sur le développement des enfants bilingues. Par contre, le mélange fréquent des langues à l'intérieur d'une même phrase, surtout quand l'enfant est encore en train d'apprendre, a été associé à une acquisition légèrement plus lente du vocabulaire précoce, soit entre 18 et 24 mois (Byers Heinlein, 2013). C'est parce que les jeunes enfants s'appuient sur des patrons constants pour reconnaître et apprendre de nouveaux mots. Quand les parents mélangent fréquemment les langues d'une façon qui vient interrompre ces patrons, ça peut prendre un peu plus de temps (temporairement) à l'enfant pour organiser son vocabulaire dans les deux langues. D'autres études n'ont trouvé aucun effet négatif du mélange de langues chez des enfants de 2 ans et demi en ce qui concerne la compréhension, la complexité grammaticale et le vocabulaire (Place et Hoff, 2016).

Cela étant dit, d'autres études confirment qu'en arrivant à l'âge préscolaire, les enfants bilingues rattrapent complètement leur léger retard et montrent même des avantages cognitifs par rapport à leurs pairs unilingues (qui parlent une seule langue) en résolution de problèmes et en adaptabilité. Certaines études suggèrent même que le mélange de codes est une sorte de tremplin qui permet aux enfants d'explorer et de développer leurs langues, surtout la plus faible des deux (Yow, Tan et Flynn, 2018).

Les effets du mélange de langues sur le développement bilingue

Les effets positifs du mélange de langues chez les parents

• Encourage une communication naturelle : l'enfant voit que le langage peut être flexible et dynamique

• Favorise le lien culturel : la langue est intimement liée à l'identité, et le mélange des langues peut renforcer ces liens culturels et surtout le sens d’appartenir à deux cultures en même temps

• Soutient l'expression émotionnelle : certaines émotions ou idées peuvent être exprimées plus fortement dans une langue

• Reflète le multilinguisme du monde réel : les communautés bilingues font souvent naturellement de l'alternance codique

Les effets d'un mélange fréquent des langues

• Peut ralentir le développement précoce du vocabulaire : quand c'est fait de façon excessive, l'enfant peut prendre un peu plus de temps à apprendre des mots distincts dans chaque langue. Comme je l'ai dit tellement de fois sur mes réseaux sociaux et que je vais continuer à le répéter, le bilinguisme ne cause PAS de retard de langage. Par contre, le temps que prendra l'enfant pour apprendre les mots de chaque langue sera plus lent si les langues sont « trop mélangées », ou en d'autres mots, pas assez ciblées.

• Peut mener au mélange de codes chez l'enfant : si les parents mélangent souvent les langues, les enfants risquent de faire pareil, ce qui est tout à fait normal et correct. Par contre, ce qu'on veut, c'est s'assurer que l'enfant apprenne à séparer ses langues efficacement. Mélanger les langues de façon excessive et sans intention claire peut compliquer cette séparation pour l'enfant. Ce qu’on cherche n’est pas de bannir le mélange de langues, mais plutôt d’organiser les langues de façon cohérente pour que chaque langue ait au moins un moment dans lequel elle est parlée de façon constante à travers la conversation.

• Peut compliquer l'apprentissage des règles de grammaire : si les structures de phrases sont trop souvent mélangées et que leurs règles ne sont pas respectées à l'intérieur du mélange, ça pourrait ralentir l'apprentissage de la grammaire dans les premières étapes de développement de l’enfant. Encore une fois, c'est une question d'exposition adéquate à la structure de chaque langue. Plus on mélange les structures (ex. Je vais go biking dehors with my red vélo), plus ce sera difficile pour l'enfant de distinguer les règles de chacune.

Les meilleures pratiques pour les parents qui mélangent les langues

Si tu mélanges naturellement les langues avec ton enfant, ne t'inquiète pas, tu ne lui fais aucun mal. Voici quand même quelques stratégies pour guider un développement bilingue équilibré.

1. Sois intentionnel dans ton usage des langues

Au lieu de passer d'une langue à l'autre en plein milieu d'une phrase sans y penser, essaie de structurer tes phrases de façon plus constante, une langue à la fois. Exemple de « Allons acheter du pain » dans un contexte bilingue français anglais :

Au lieu de : « Let's go acheter (Fr) some (Eng) pain (Fr) ! », soit trois passages d'une langue à l'autre

Essaie plutôt : « Let's go, on va acheter (Fr) some bread (Eng). », soit deux éléments mélangés

Si tu te surprends à trop utiliser une expression mélangée, reprends-la plus tard de façon naturelle et complète dans une seule langue. Exemple de « On va aller jouer avec ton ami » dans un contexte bilingue français anglais :

Parent : « We're gonna go (Eng) jouer (Fr) with your (Eng) ami (Fr). »

Essaie plus tard : « We're gonna play with your friend (Eng), tu te rappelles de ton ami (Fr)? »

Ça vient renforcer en douceur le vocabulaire dont l'enfant a besoin, tout en gardant la conversation engageante et naturelle.

2. Planifie l'exposition langagière de ton enfant pour un développement équilibré

Le bilinguisme se développe grâce à une exposition constante et intentionnelle aux deux langues. Même si certains enfants reçoivent naturellement un apport équilibré, d'autres ont besoin d'une planification plus structurée pour développer de solides habiletés dans les deux langues. Sans approche claire, le vrai risque c'est qu'une langue peut facilement devenir dominante pendant que l'autre s'estompe en arrière-plan.

Demande toi :

• Quels environnements soutiennent chaque langue? (Maison, école, contextes sociaux)

• Combien d'exposition mon enfant reçoit-il chaque jour dans chaque langue?

• Qui, dans la famille ou la communauté, peut renforcer les deux langues?

• Comment est-ce que je peux intégrer les deux langues dans les routines quotidiennes?

Un plan langagier bien pensé ne veut pas dire des règles rigides, ça veut dire d'être intentionnel dans la création du meilleur environnement linguistique pour ton enfant. Si tu ne sais pas par où commencer, mon P.L.A.N. de parentalité bilingue est conçu pour t'aider à développer une stratégie personnalisée, adaptée à la réalité unique de ta famille.

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En conclusion

Le mélange de langues chez les parents fait partie intégrante de la communication bilingue. Même si un mélange excessif peut ralentir légèrement le développement du vocabulaire chez les tout petits, ça ne cause pas de confusion et ça n'empêche pas l'enfant de devenir pleinement bilingue avec le temps et la pratique. Rappelle-toi: la recherche démontre que les enfants bilingues rattrapent ce « retard » avec le temps et continuent de développer de solides habiletés langagières.

La clé, c'est l'équilibre. Porter attention à quand et comment tu passes d'une langue à l'autre peut t'aider à offrir un input langagier clair, tout en adoptant la beauté du multilinguisme à la maison.

Alors, ne stresse pas si tu mélanges les langues, ça fait partie du parcours d'élever un enfant bilingue. Soutiens activement les deux langues, sois intentionnel et surtout, profite du parcours de la parentalité multilingue.

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